Le Mali, avec ses dix millions d'habitants, se situe au bord du désert du Sahara dans l'Afrique occidentale. Très pauvre, le revenu moyen annuel est de 240€; la main d'œvre coûte très peu et les équipements mécaniques coûtent très cher.

Pour la grande majorité des maliens, qui vivent dans des milieus ruraux, des commodités comme l'eau courante et les toilettes modernes ne sont pas financièrement accessible. Les points d'eau sont rares et doivent être protégés contre l'érosion et la contamination.

Une technique, disséminée par l'agence humanitaire du gouvernement americain, le Corps de la Paix («U.S. Peace Corps»), se sert de «briques hollandaises» pour renforcer le puits. Ces briques, fabriquées sur place en béton, sont très solides et sont conçues pour résister à l'écroulement.

En tant que bénévole avec le Peace Corps, je formais des équipes locales pour renforcer leurs puits avec des briques hollandaises. Les villageois devaient soit réhabiliter un puits déja en place ou en creuser un neuf. Ensuite je menais une équipe de macons, et les formais sur le champ. Ils apprenaient:

• l'organisation et la sécurité du chantier;
• les techniques et proportions pour mélanger le béton;
• comment mouler les briques;
• à faire sêcher les briques;
• à poser les briques;
• à fabriquer les dalles;
• l'hygiène et l'entretien du puits.

L'ideal aurait été qu'une équipe puisse renforcer plusieurs puits ensemble pour solidifier leurs connaissances, mais le budget posait toujours un problème. Les villageois pouvaient contribuer la main d'oeuvre, le sable et le graviers sans débourser d'argent, mais le ciment et le fer pour un puits de 15 mètres pouvait coûter jusquà 400€--une somme que les villageois n'avaient simplement pas.